"Le mot de la mer" : la nouvelle rubrique du Chasse-marée
Dictionnaire des mots nés de la mer
 
N° 204 :
sonde
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“La félicité suprême du penseur,c'est de sonder le sondable et de vénérer en paix l'insondable.” (Goethe)
Sonde vient de l’ancien nordique sund, “mer”. Sonder est attesté en 1382, et jeter la sonde en 1529.
Sonde désigne un “instrument destiné à mesurer la profondeur de l’eau à un endroit précis, et qui  peut donner des indications sur la nature des fonds”. Le suif dont on peut enduire la cavité inférieure du plomb de sonde permet aux matériaux composant la surface du fond d’y adhérer, à fins d’examen.
En cartographie marine, les sondes sont les chiffres qui indiquent la profondeur de l’eau en différents points. La navigation à la sonde implique de suivre les isobathes à la sonde et sur la carte pour déterminer la position du navire. L’anglais sound signifie “sonde”, mais aussi “passage en mer entre deux hauts-fonds”, voire “estuaire”. Les Lascars étaient jadis les plus réputés des sondeurs de l’océan Indien (détroit et îles de la Sonde).
Sonde a été adopté par les sciences et les techniques : sonde chirurgicale, “tige servant à explorer un conduit, une cavité et éventuellement à en évacuer le contenu ou à y injecter un corps” ; sonde, “engin servant à creuser un terrain pour prélever un échantillon ou pratiquer un forage” ; sonde spatiale, “engin spatial (ballon, fusée) non habité, qui effectue des mesures scientifiques diverses” ; sonde thermique, photométrique, “appareil qui indique la température d’un corps, ou son intensité lumineuse”.
Sondage est l’action de sonder, au propre et au figuré : sondage d’opinion. Radiosondage désigne l’exploration de l’atmosphère à l’aide des ondes radio.
Sonder, au sens propre, c’est “utiliser une sonde pour mesurer la profondeur ou d’autres paramètres d’un terrain”. Au figuré, c’est notamment “tenter de découvrir les intentions de quelqu’un, d’un groupe” : sonder les coeurs.
Insondable, au figuré, qualifie un phénomène, une entité dont on ne peut mesurer la profondeur ou l’étendue.